Les Helvètes étaient un peuple celtique. Les Celtes apparaissent à l’Histoire grâce à des auteurs grecs durant le second Age du Fer, une période qui porte le nom de La Tène (-450 à -15). De l’Atlantique à la Mer Noire , la civilisation celtique était formée de nombreux peuples.
Les Helvètes occupaient le Plateau suisse actuel, du Rhin au Léman. Ils étaient constitués de quatre communautés ou tribus: les Tigurins que l’on retrouvera dans la région d’Avenches à l’époque romaine, les Verbigènes (rive nord du Léman), les Ambrones et les Tugènes (est du Plateau et rive gauche du Rhin). Lorsqu’ils décident de quitter leurs terres en -58 dans l’idée de s’établir en Saintonge (ouest de la France actuelle, dans la région d’Agen), les Helvètes étaient 263’000, selon les écrits de Jules César.
Quelques autres peuples celtiques qui occupaient la Suisse actuelle et sa périphérie: les Allobroges (Genève, rive gauche, Savoie), les Séquanes (Franche-Comté, Jura), les Rauraques (région de Bâle), les Nantuates (Chablais jusqu’à St-Maurice), les Véragres (région de Martigny), les Sédunes (région de Sion), les Ubères (région de Brigue).
En Gaule (France, Benelux et Rhénanie actuelles), on trouvait notamment les Eduens (Bourgogne), les Arvernes (Auvergne), les Ambarres (région lyonnaise), les Lingons (autour de Langres), les Santons (Saintonge), les Bituriges (Bourges et vallée de la Loire ). On dénombre ainsi des dizaines de peuples gaulois, parfois fort différents les uns des autres, organisés de manière oligarchique. Leurs voisins au nord de l’Europe étaient des Germains, au nombre desquels on trouve les Cimbres, les Ambrons ou encore les Suèves.
Séjournant d’abord au nord du Rhin, les Helvètes se seraient installés sur le Plateau suisse au cours du IIe siècle av. J.-C., selon certains auteurs de l’Antiquité. Avant leur exode avorté de -58, une partie d’entre eux a suivi les Cimbres qui venaient du Jutland. Les Tigurins, emmenés par leur chef Divico, battirent en -107 une armée romaine dans la région d’Agen. Cette victoire est la première mention historique des Helvètes, dont les troupes tigurines semblent s’être retirées, avant -102, du conflit que les Cimbres, les Ambrons et les Teutons menaient contre les Romains dans la Gaule narbonnaise.
Le mode de peuplement des Helvètes, de même que leur organisation politique et sociale sont mal connus. Cela est dû au fait que les Celtes ne nous ont pas laissé de tradition écrite. On connaît mieux l’organisation des peuples celtiques grâce à Jules César qui a décrit leur organisation dans la «Guerre des Gaules». L’empereur romain a conquis ces vastes territoires entre -58 et -51 av. J.-C.
Les raisons de la migration des Helvètes vers l’ouest restent obscures: fuite devant la pression germanique? Motifs démographiques? Economiques? Pour s’empêcher de revenir, ils incendièrent leurs oppida (leurs villes), leurs villages et leurs fermes. Toujours est-il qu’ils furent défaits près de Bibracte par les légions de César. Ce dernier les obligea à revenir sur leurs terres. Ce premier épisode de la Guerre des Gaules préfigure la colonisation romaine sur le Plateau. Aventicum/Avenches devint ensuite la capitale de l’Helvétie romaine.
(sources: diverses tirées du web, dont www.memo.fr et fr.wikpedia.org)